По ходу развития цивилизации перед человечеством неоднократно возникали сложные проблемы, в том числе и планетарного характера. Но это была лишь предыстория глобальных проблем. В полной мере они проявились во второй половине 20 века. Никогда прежде человечество не увеличивалось количественно в два с половиной раза при жизни одного поколения, что привело к небывалому «демографическому» прессу. Бурное развитие промышленности и сельского хозяйства привело к увеличению мощи воздействия на на природу: изъятие огромного количества ресурсов и загрязнения природы отходами. Научно- техническая революция, глобализация мировой экономики,накопление огромных запасов оружия массового уничтожения — это лишь основные причины появления глобальных проблем.

Глобальные проблемы можно определить как проблемы, возникающие в результате мощного развития производительных сил в условиях научно- технической революции, когда появляется угроза нарушения баланса между обществом и природой. А в более широком смысле, глобальная проблема — природное, природно- антропогенное или чисто антропогенное явление, затрагивающее весь мир в целом. Это проблемы, которые касаются всего человечества, приводят к значительным экономическим и социальным потерям и могут угрожать существованию цивилизации, для их решения требуется объединение усилий всех стран.

Именно поэтому появляется необходимость в глобальном подходе к анализу развития человеческой цивилизации, который требует целостного взгляда на систему взаимосвязей человека, общества, природы и разработки средств управления кризисными явлениями, иначе — хаос и гибель цивилизации.

В современной глобалистике (отрасль науки, которая занимается изучением глобальных проблем) существует несколько классификаций глобальных проблем. Наиболее часто встречающиеся в научной литературе классификация, в основе которой лежат сферы жизнедеятельности общества. В соответствии с ней все глобальные проблемы делятся на политические, проблемы молодых стран, социальные, экономические и экологические.

С конца 40- х и до конца 80- х годов ХХ века проблемой номер один была проблема предотвращения новой мировой войны с применением ядерного оружия. После окончания «холодной войны» ее место, по мнению ученых и политиков заняли следующие проблемы: экологическая, демографическая и продовольственная.

По подсчетам экснертов ООН, ежегодные затраты человечества на решение глобальных проблем должны состовлять 1 триллион долларов. При этом весь мировой валовый продукт оценивается в 13 триллионов долларов, то есть, средствами для быстрого решения глобальных проблем человечество не обладает.

Экологические проблемы всегда в той или иной степени сопутствовали человеческой цивилизации. Однако то, что было в прошлом, не идет ни в какое сравнение с противоречиями между обществом и природой в современном мире.

Одна из наиболее острых проблем сегодняшнего дня — резкое сокращение агропроизводящих территорий суши. За человеческую историю выбыло из сельскохозяйственного оборота почти 2 миллиарда гектаров продуктивных земель, а остался всего 1 миллиард 350 миллионов гектаров. Огромные площади сельскохозяйственных угодий съедаются оврагами, плодородный слой выдувается ветрами, смывается водой. Сельскохозяйственные угодья уменьшаются за счет расширения городов, промышленных предприятий, дорог. Огромный урон плодородным землям наносится процессами опустынивания. Самое опасное, что ареал пустынь выходит за пределы засушливой зоны.

На одного человека в мире ежегодно добывается 20 тонн сырья, которое с использованием 800 тонн воды и 2500 Ватт энергии перерабатывается в продукты потребления. При этом перемещается 400 тонн горной породы и нарушается 2 квадратных километра земной поверхности. Таким образом разрушается природные ландшафты, и образуется огромная масса отходов. Можно сказать, что человечество, взятое в целом, становится мощной геологической силой, сравнимой с сильным землетрясением. Промышленное производство ведется без учета исчерпаемости ресурсов и факторов загрязнения природных систем. Интенсивная хозяйственная деятельность охватила все природные зоны и сферы. Особенно опасно для человека загрязнение атмосферы, к которому можно отнести кислотные осадки, разрушение озонового слоя, парниковый эффект.

Достижения научно- технического прогресса, развитие новых технологий, пришедшиеся на период после окончания Второй Мировой войны, породили у человечества чувство эйфории: человек может все! При этом люди долго не замечали того факта, что эти технические достижения осуществляются за счет усиления нагрузки на природные системы.

Следствием всего этого стал экологический кризис. Экологический кризис — это итог хозяйственной деятельности человека, не учитывающего последствий своего вмешательства в природу.