Термин финансы (finansia) возник XIII – XV веках в торговых домах Италии и сначала обозначал любой денежный платеж. В дальнейшем термин стал употребляться как понятие, связанное с системой денежных отношений между населением и государством по поводу образования денежных фондов, денежных средств. Собственно понятие «финансы» в современном его представлении можно отнести к этапу обособления государственной казны, возникновению государственного бюджета.

Можно говорить о том, что изначально понятие финансы рассматривалось только в плоскости формирования, а в дальнейшем и использования денежных фондов для удовлетворения государственных нужд. Позднее эта экономическая категория получила название «публичные финансы», которые в настоящее время включают в себя государственные и местные финансы (финансы органов местного самоуправления).

Признаками публичных финансов, отличающими их от других денежных отношений, являются:

денежный характер отношений (деньги — материальная основа существования и функционирования финансов);

фондовый характер отношений (в процессе этих отношений формируются централизованные и децентрализованные фонды);

безвозмездный и безвозвратный характер платежей хозяйствующих субъектов и населения в государственные и местные бюджеты, а также во внебюджетные фонды;

принудительная со стороны государственных органов и органов местного самоуправления форма денежных отношений с хозяйствующими субъектами и населением (государство и органы самоуправления в форме правовых актов устанавливают систему обязательных платежей и меры воздействия к указанным субъектам в случае нарушения последними установленного порядка);

разные права субъектов, вступающих в эти отношения.

Развитие крупномасштабного товарного производства, связанное с возникновение национальных и транснациональных организаций корпоративного типа (с долевой акционерной формой уставного капитала), повлекло за собой совершенствование методов, способов мобилизации, использования, распределения денежных средств между различными участниками воспроизводственного процесса.

Особую значимость в этом распределительном процессе приобретают вопросы движения денежных средств, обособленные от движения товаров. Они сопряжены как с различными формами кредита, так и с распределением и перераспределением стоимости совокупного общественного продукта между различными субъектами, каждый из которых претендует на получение определенной доли в произведенном продукте в соответствии с действующими правовыми нормами или обычаями делового оборота, что и является собственно сферой финансовых отношений.

Как уже отмечалось, отличительным признаком финансовых отношений является создание различных фондов денежных средств, имеющих целевое назначение. Фонды денежных средств, создаваемые на уровне государства, органов местного самоуправления, называются централизованными фондами, а денежные фонды создаваемые на уровне хозяйствующих субъектов, домохозяйств — децентрализованными.

Из доходов от различного вида деятельности хозяйствующих субъектов формируются специальные фонды денежных средств в виде накоплений, амортизационных отчислений, задолженности по зарплате, платежам в бюджетные и внебюджетные фонды, а также прибыль, часть которой через налоговую систему поступает в распоряжение государственных органов и органов местного самоуправления, а оставшаяся часть идет на расширенное воспроизводство, накопление и распределяется в виде предпринимательского дохода, дивидендов и другие.

В распределении совокупного общественного продукта участвует и население, получая свою долю в виде заработной платы, предпринимательского дохода, дивидендов и других форм перераспределения. Кроме того, население участвует в формировании централизованных фондов денежных средств посредством уплаты налогов, других платежей, носящих обязательный характер.