На фоне нарастающих экологических проблем современной цивилизации все менее убедительными являются попытки изучения отдельных стран и народов изолировано от истории природных процессов. Особенно это касается истории России с ее различными природно- климатическими зонами.

Но на ранних этапах истории России человек находился в состоянии равновесия с окружающей его средой. Люди воздействовали на видовой состав и численность животных, однако ограниченность технических средств не позволяла им опустошать природную среду. Основу хозяйства составляло использование того, что давала природа: мед, воск, мех, рыба.

Россия всегда была богата лесами, особенно хвойными породами, поэтому неслучайно лес являлся одним из основных продуктов экспорта. В XVI – XVII веках практически все морские корабли в Европе строились из русского леса, так как собственных корабельных лесов у европейцев к тому времени не осталось.

По величине территории Россия превосходила любую европейскую страну, а по численности населения занимала только пятое место. Эти обстоятельства затрудняли строительство и поддержание в порядке дорог, что тормозило развитие внутреннего рынка и, как следствие, - промышленности и сельского хозяйства. Именно географический фактор являлся одной из главных причин отставания России от стран Европы. Безграничная территория затрудняла экономическое развитие, хотя во время внешней агрессии позволяла выиграть время.

В этот период времени человек стал более интенсивно воздействовать на природу: в больших масштабах вырубались леса, прежде всего чтобы увеличить площади под пашню. Много леса использовалось в промышленном и ремесленном производстве, на окраинах страны леса выжигались по приказу властей, чтобы затруднить набеги татарских орд.

Специальные мероприятия государства по охране природы в XIV – XVII веках били в зачаточном состоянии, и тем не менее они проводились. С середины XVI века охотиться в окрестностях Москвы разрешалось только царю и помещикам. Преследовалось затопление дорог и полей, поджог леса, разорение бортных и бобровничьих угодий. Виновные обязаны были возместить ущерб и заплатить штраф. Очень строго охранялись засечные леса на границах государства.

В результате экстенсивного использования природной среды, ее ресурсы значительно сократитись. В большей степени это коснулось лесных богатств Европейской части России, и особенно — дуба и сосны. Вырубка лесов, распашка степей на юге привели к почти полному исчезновению косуль, оленей, тетеревов, бобры водились только в малонаселенных районах Урала и Белоруссии.

Стало ощущаться загрязнение рек, на которых стояли крупные города. К концу XVIII века воду из Москва- реки пить стало нельзя, поэтому в 1804 году был введен Мытищинский водовод для обеспечения москвичей питьевой водой. За исключением Волги в реках европейской России исчезла красная рыба. Сильно пострадал почвенный покров: верхний, плодородный слой сдувался ветром и смывался дождями. В южных и северных районах наблюдался интенсивный рост оврагов.

В тоже время для этого периода был свойственен аграрный характер российской экономики. В структуре использования ресурсов природы на первом месте находились земледельческие, на втором — лесные. Суммарно они составляли около 75% общих ресурсов, поэтому и загрязнение природной среды носило пока локальный характер.

Вплоть до начала ХХ века все меры, предпринимаемые для охраны природы, вызывались либо интересами правящего сословия, либо нуждами обороны, либо потребностями развития экономики. Это нашло свое отражение в увеличении количества законодательных актов, которые мы сегодня назвали бы природоохранными.

С середины ХХ века в структуре использования природных ресурсов произошли существенные сдвиги, доля ресурсов земледелия и лесного хозяйства уменьшилась и возросла доля минерального сырья. Результатом всего предшествующего развития стало то, что в настоящее время 20% территории России — это ситуации острых экологических ситуаций. Они охватывают практически всю Европейскую часть России, и юго- восточную часть Азиатской территории страны. Однако следует помнить и том, что 45% территории нашей страны относится к экологически чистым районам. Для сравнения в США таких территорий только 4%, а в Европе — 0%.

Главная причина этого заключается в том, что до недавнего времени планирование и управление осуществлялось в основном по отраслевому принципу, в каждой отрасли наряду с планом развития производства предусматривались и мероприятия по по рациональному использованию природных ресурсов, их воспроизводству и охране. Такая практика оказалась несовершенной, поскольку отрасль и входящие в нее предприятия были заинтересованы только в выпуске плановой продукции с наименьшими затратами. Несмотря на то, что мы уже давно ушли от времен плановой экономики, в сфере экологических проблем не стало лучше.