Проблема определения сущности взаимодействия общества и природы во все времена привлекала внимание различных научных школ и направлений. Согласие с природой — один из основополагающих принципов жизни на Земле. Великие ученые учили: повелевать природой можно, только повинуясь ее законам. Еще В. И. Вернадский (1863-1945) пришел к выводу о том, что изменение природы «силой культурного человечества» становится явлением геологического масштаба. Человек как часть биосферы своим трудом многократно усиливает планетарную функцию живого вещества, она становится все более управляемой человеческим разумом. Этот процесс, естественно и неизбежно, приводит к постепенному преобразованию земной биосферы в «мыслящую оболочку», сферу разума — ноосферу.

Однако современные тенденции во взаимоотношениях человека и природы позволяют характеризовать как антропогенный экоцид — разрушение людьми условий собственного существования.

До середины ХХ века природа воспринималась как неисчерпаемый источник природных ресурсов, а экологические проблемы — как вполне преодолимые. И в настоящее время немногие осознают всю глубину экологического кризиса, поразившего мир. Этот кризис — следствие антропогенной разбалансированности биогеохимических круговоротов в результате разрушения естественных экосистем на больших пространствах, слома механизма естественного регулирования и стабилизации окружающей среды.

Впервые понятие «экология» было введено немецким ученым- зоологом Эрнстом Геккелем в 1866 году в работе «Всеобщая морфология организмов» для обозначения учения о взаимосвязях организмов и окружающей средой их обитания. Постепенно экология как наука трансформируется в область знаний о природных и природно- антропогенных системах, содержащих живые компоненты, о принципах управления такими системами. В качестве раздела выделяется социальная экология, изучающая закономерности взаимодействия современного общества с окружающей средой. В ХХ веке в связи с усилением воздействия человека на природную среду экология приобретает значение как научная основа охраны окружающей среды и рационального природопользования.

Экологический кризис, переживаемый современным обществом, в немалой степени порожден дефицитом знаний человека о природе и самом себе.